Rockin’ Chair

Rockin' Chair est un standard de jazz américain dont la musique et les paroles furent écrites par Hoagy Carmichael en 1929, puis publiées commercialement pour la première fois en 1930. La chanson met en scène un vieil homme assis dans son fauteuil à bascule, réfléchissant à la vieillesse et au passage du temps. Son mélange de douce mélancolie, d'humour et de mélodie influencée par le blues en fit une œuvre importante du jazz américain ancien. L'un de ses enregistrements les plus marquants fut réalisé par Louis Armstrong et Carmichael à New York le 13 décembre 1929, sous la forme d'un dialogue vocal mémorable.

Aucun enregistrement confirmé de Rockin' Chair par Django Reinhardt n'est connu. La composition appartient néanmoins à la tradition du jazz américain qui influença profondément le développement du swing européen dans les années 1930. Des musiciens comme Louis Armstrong, Bix Beiderbecke et Eddie Lang furent des figures importantes de l'univers musical qui inspira Django. Rockin' Chair montre également comment une chanson populaire peut être transformée par l'improvisation, l'interprétation rythmique et l'interaction personnelle entre musiciens de jazz.

Musicalement, Rockin' Chair est une ballade de jazz détendue, aux influences blues et swing ancien, généralement interprétée en mi bémol majeur. Sa structure de 32 mesures est assez inhabituelle par rapport à la forme AABA plus courante, avec des sections contrastées et un retour varié du thème initial. L'harmonie utilise des dominantes secondaires, des transitions chromatiques et des changements de couleurs majeures et mineures. La mélodie permet un phrasé expressif, tandis que l'arrangement vocal original repose sur un dialogue de questions et de réponses entre un personnage âgé et un plus jeune.

Pour les musiciens de jazz manouche, Rockin' Chair offre l'occasion d'explorer une facette plus intime et expressive du jazz ancien. Sa mélodie se prête naturellement à la guitare ou au violon, soutenue par un accompagnement swing acoustique délicat. Ses progressions harmoniques permettent de travailler la conduite des voix, les résolutions de dominantes et l'improvisation mélodique. Plutôt que de privilégier la vitesse ou la virtuosité technique, la composition met en valeur la sensibilité, la souplesse rythmique et le dialogue musical entre interprètes.

Quelques anecdotes :

• Hoagy Carmichael réalisa un enregistrement d'essai de Rockin' Chair le 19 février 1929 pour Victor Records. Il ne fut pas commercialisé à l'époque et ne devint accessible au public que bien plus tard.
• Louis Armstrong enregistra la chanson avec Carmichael le 13 décembre 1929 pour Okeh Records. Leur interprétation est reconnue comme un exemple historique précoce de duo vocal interracial dans l'industrie américaine du disque.
• Le 21 mai 1930, Carmichael enregistra une nouvelle version entouré de musiciens exceptionnels, notamment Bix Beiderbecke, Bubber Miley, Tommy Dorsey, Benny Goodman, Joe Venuti, Eddie Lang et Gene Krupa.
• Mildred Bailey enregistra Rockin' Chair en août 1932 et en fit l'une des chansons emblématiques de sa carrière. Ce succès lui valut le surnom de « The Rockin' Chair Lady ».
• Louis Armstrong transforma ensuite la chanson en un dialogue humoristique sur scène avec le tromboniste et chanteur Jack Teagarden. Leurs interprétations devinrent un moment apprécié du répertoire des All Stars d'Armstrong.
• La forme inhabituelle de 32 mesures est souvent décrite comme ABCA', bien que certains arrangements modernes de jazz en proposent une organisation simplifiée différente. Sa conclusion harmonique originale a particulièrement intéressé les historiens de la musique.
• Les paroles et la présentation scénique d'origine reflètent également certaines conventions du minstrel show américain, notamment des stéréotypes raciaux aujourd'hui dépassés. Ce contexte historique mérite d'être pris en compte lors de l'interprétation du texte original.

Rockin' Chair demeure un exemple remarquable de la capacité de Hoagy Carmichael à associer un récit simple à une harmonie jazz sophistiquée. Grâce aux interprétations de Louis Armstrong, Mildred Bailey et de nombreux autres musiciens, elle s'est imposée durablement dans le répertoire du jazz américain. Sa mélodie expressive et son caractère dialogué continuent d'inspirer les interprètes qui explorent les racines du swing et du jazz acoustique.