San Francisco Bay Blues

San Francisco Bay Blues est une chanson américaine de folk-blues écrite par le guitariste et chanteur Jesse Fuller vers 1954. Son premier enregistrement documenté fut réalisé à El Cerrito, en Californie, puis publié en 1955 sur l'album "Working on the Railroad", par le petit label World Song. Bien que le titre évoque la baie de San Francisco, Fuller passa une grande partie de sa vie à Oakland, une ville voisine. Les paroles racontent une histoire d'amour perdu, de regrets et de nostalgie pour une personne partie en bateau, associant les thèmes traditionnels du blues à une mélodie légère et mémorable.

Aucun enregistrement de San Francisco Bay Blues par Django Reinhardt n'existe. Django mourut en mai 1953, avant la création et l'enregistrement de la chanson. La musique de Fuller partage néanmoins certaines caractéristiques avec la tradition du swing acoustique, notamment un accompagnement rythmique marqué à la guitare, un phrasé expressif et des influences du ragtime et du jazz ancien. Contrairement aux ensembles à cordes de Django, Fuller créait cependant tout son accompagnement lui-même, se produisant comme un remarquable homme-orchestre.

Musicalement, San Francisco Bay Blues associe le country blues, le folk et le ragtime à un rythme vif et entraînant. Plutôt que de suivre exclusivement la structure conventionnelle du blues à douze mesures, la chanson utilise des mouvements harmoniques plus variés, notamment des dominantes secondaires et des transitions caractéristiques du ragtime. Son caractère rythmique joyeux contraste avec la tristesse des paroles. Fuller accompagnait son chant avec une guitare à douze cordes, un harmonica ou un kazoo, des percussions et un instrument de basse à pédales de sa propre fabrication, appelé fotdella. Il parvenait ainsi à créer la sonorité d'un petit ensemble sans aucun autre musicien.

Pour les musiciens de jazz manouche, San Francisco Bay Blues offre l'occasion d'explorer les relations entre ragtime, blues acoustique et swing. Ses progressions d'accords peuvent être adaptées à un accompagnement rythmique à la guitare, tandis que la mélodie vocale peut être reprise à la guitare, au violon ou à l'ukulélé. La chanson se prête particulièrement au travail des variations rythmiques, des mouvements de dominantes et du dialogue entre mélodie et basse. Il reste cependant intéressant de préserver son caractère folk-blues original plutôt que de la transformer systématiquement en un arrangement traditionnel de jazz manouche.

Quelques anecdotes :

• Jesse Fuller commença sa carrière musicale professionnelle relativement tard. Il avait déjà plus de cinquante ans lorsque San Francisco Bay Blues contribua à sa renommée pendant le renouveau du folk et du blues américain.
• Fuller inventa la fotdella, un instrument de basse actionné au pied, équipé de six cordes, de pédales et de petits marteaux. Il pouvait ainsi jouer une ligne de basse tout en chantant et en s'accompagnant à la guitare.
• L'enregistrement original parut en 1955 sur le disque dix pouces "Working on the Railroad" (World Song WS-1), qui comprenait également des chants traditionnels de chemin de fer, évoquant les expériences professionnelles variées de Fuller, notamment son travail dans les chemins de fer.
• Le 12 octobre 1962, Fuller interpréta San Francisco Bay Blues lors d'un concert des Friends of Old Time Music. Cet enregistrement, publié plus tard par Smithsonian Folkways, comprend un solo de kazoo énergique rappelant les jug bands américains des années 1920.
• Au début des années 1960, la chanson entra dans le répertoire de musiciens folk comme Ramblin' Jack Elliott et Bob Dylan. Janis Joplin, Richie Havens et Peter, Paul and Mary contribuèrent également à sa popularité.
• Paul McCartney enregistra San Francisco Bay Blues pour son album acoustique "Unplugged (The Official Bootleg)", paru en 1991. Eric Clapton en proposa une autre version célèbre sur son album "Unplugged" de 1992, récompensé par plusieurs Grammy Awards.
• Bien que l'enregistrement original date du milieu des années 1950, les archives américaines de partitions indiquent 1958 comme année du copyright initial et 1963 pour une édition ultérieure, illustrant la différence entre la publication d'un disque et l'histoire éditoriale d'une composition.

San Francisco Bay Blues est un exemple original de la rencontre entre blues traditionnel, ragtime et folk dans les mains d'un seul musicien. Des performances inventives de Jesse Fuller aux interprétations d'artistes de renommée internationale, cette composition est devenue un classique durable de la musique acoustique. Son énergie rythmique et sa mélodie accessible continuent de séduire les guitaristes, les joueurs d'ukulélé et les musiciens qui explorent les racines du jazz et du swing.