Afternoon in Paris

Afternoon in Paris est un standard instrumental de jazz composé en 1949 par le pianiste américain John Lewis. Son premier enregistrement documenté fut réalisé à New York le 17 octobre 1949, avec J. J. Johnson, Sonny Stitt, Nelson Boyd et Max Roach. Le disque parut pour la première fois en 1950 sur le label New Jazz. La composition acquit ensuite une plus grande notoriété grâce à la collaboration de Lewis avec le guitariste français Sacha Distel, enregistrée à Paris en décembre 1956 et publiée sur leur album "Afternoon in Paris" en 1957.

Bien que Django Reinhardt ait été encore vivant lors de la création de la composition, aucun enregistrement confirmé de sa part n'est connu. Son lien avec l'héritage de Django s'est développé grâce à d'autres musiciens. Sacha Distel, figure importante de la guitare jazz française d'après-guerre, enregistra le morceau avec Lewis en 1956. Plus directement encore, Stéphane Grappelli, partenaire musical de longue date de Django, réalisa sa propre interprétation en mars 1971 avec le pianiste Marc Hemmeler, le contrebassiste Eberhard Weber et le batteur Kenny Clare. Cette version parut sur l'album "Afternoon in Paris" du label MPS.

Musicalement, Afternoon in Paris est une composition swing de tempo modéré, construite sur une forme classique AABA de 32 mesures. Sa mélodie joyeuse et fluide contraste avec une structure harmonique étonnamment sophistiquée. Bien que généralement jouées en do majeur, les sections A traversent les centres tonals de do, si bémol et la bémol majeur, notamment grâce à des successions de progressions ii–V–I. Le pont contrastant ramène l'harmonie vers la tonalité principale. Ces changements offrent un excellent terrain pour l'improvisation mélodique, la conduite des voix et l'exploration de centres tonals temporaires.

Pour les musiciens de jazz manouche, Afternoon in Paris constitue un lien enrichissant entre le bebop américain et le jazz acoustique européen. Son caractère swing entraînant se prête naturellement à l'accompagnement des guitares et au rythme de la pompe, tandis que ses harmonies changeantes offrent des possibilités de substitutions d'accords élégantes et de développement mélodique. L'interprétation de Grappelli montre comment cette composition peut être abordée à travers le phrasé expressif du violon jazz, reliant le langage harmonique moderne de John Lewis à la tradition musicale associée à Django Reinhardt.

Quelques anecdotes :

• Malgré son titre parisien, Afternoon in Paris fut enregistré pour la première fois à New York le 17 octobre 1949 par les J. J. Johnson's Boppers. Deux prises furent réalisées, la seconde étant publiée sur le disque New Jazz 820 en 1950.
• Le célèbre enregistrement parisien de 1956 réunissait John Lewis au piano, Sacha Distel à la guitare, Barney Wilen au saxophone ténor, Pierre Michelot à la contrebasse et Connie Kay à la batterie. Le morceau-titre dure environ neuf minutes.
• Barney Wilen n'avait que dix-neuf ans lors de cette séance parisienne. Il allait devenir une figure importante du jazz moderne français.
• Sacha Distel devint ensuite un chanteur de renommée internationale, mais avant sa carrière dans la chanson populaire, il était déjà un guitariste de jazz respecté, collaborant avec de grands musiciens américains et français.
• John Lewis composa également "Django", une œuvre distincte dédiée à Django Reinhardt, enregistrée par le Modern Jazz Quartet en 1954. Il ne faut pas la confondre avec Afternoon in Paris.
• L'album "Afternoon in Paris" de Stéphane Grappelli, paru en 1971, comprend également des compositions de Django Reinhardt, notamment "Manoir de mes rêves" et "Daphne".

Afternoon in Paris illustre le dialogue musical entre le bebop américain et le jazz européen dans les années d'après-guerre. De son premier enregistrement à New York à la célèbre séance parisienne, puis à l'interprétation de Stéphane Grappelli, la composition est devenue un standard durable du jazz. Sa mélodie mémorable et ses mouvements harmoniques audacieux continuent d'inspirer les musiciens explorant le swing, l'improvisation et l'art de naviguer entre différents centres tonals.