How High the Moon

How High the Moon est un standard de jazz américain composé par Morgan Lewis sur des paroles de Nancy Hamilton, publié pour la première fois en 1940. La chanson fut présentée par Alfred Drake et Frances Comstock dans la revue de Broadway "Two for the Show", créée le 8 février 1940. Initialement conçue comme une ballade romantique, elle attira rapidement l'attention des musiciens de jazz. Benny Goodman et son orchestre, avec la chanteuse Helen Forrest, l'enregistrèrent dès le 7 février 1940, soit un jour avant la première à Broadway. Au fil des décennies, elle devint l'un des morceaux favoris des musiciens de swing et de bebop, s'imposant comme un standard majeur de l'improvisation jazz.

Django Reinhardt enregistra How High the Moon à plusieurs reprises. Son premier enregistrement documenté remonte à décembre 1944, lorsqu'il joua avec le Jazz Club Mystery Hot Band, aux côtés de musiciens américains tels que le trompettiste Bernie Previn, le clarinettiste Peanuts Hucko et le pianiste Mel Powell. Une version particulièrement importante fut enregistrée le 26 mars 1947 avec le Quintette du Hot Club de France, réunissant Django à la guitare soliste, Stéphane Grappelli au violon, Joseph Reinhardt et Jean "Matelot" Férret aux guitares rythmiques, et Emmanuel Soudieux à la contrebasse. Django interpréta également la composition lors d'enregistrements radiophoniques français en 1947, puis l'enregistra de nouveau avec Grappelli à Rome vers janvier–février 1949.

Musicalement, How High the Moon est généralement interprété comme un standard de jazz de 32 mesures, de forme ABAC, le plus souvent en sol majeur. Sa caractéristique la plus remarquable est la succession de centres tonals changeants : sol majeur évolue vers fa majeur grâce à une progression ii–V–I, puis vers mi bémol majeur, avant le retour final à sol majeur. La transformation d'un accord tonique majeur en accord mineur de septième permet de passer naturellement à une nouvelle tonalité. Ces modulations, associées aux accords de passage chromatiques et aux résolutions de dominantes, offrent un terrain particulièrement riche pour l'improvisation sur des harmonies changeantes.

Pour les musiciens de jazz manouche, How High the Moon constitue une étude remarquable des relations entre rythme swing, improvisation mélodique et mouvement harmonique. Django et Grappelli ont démontré comment ses progressions d'accords sophistiquées pouvaient être interprétées par un ensemble entièrement acoustique à cordes. Sa structure joua également un rôle essentiel dans le développement du bebop : Charlie Parker et le trompettiste Benny Harris sont crédités pour "Ornithology", une nouvelle mélodie construite sur la grille harmonique de How High the Moon. L'étude comparative des deux compositions montre comment une même progression d'accords peut donner naissance à des idées mélodiques très différentes.

Quelques anecdotes :

• La revue de Broadway "Two for the Show" fut créée le 8 février 1940 et totalisa 124 représentations. How High the Moon y fut présentée par Alfred Drake et Frances Comstock.
• L'orchestre de Benny Goodman enregistra la chanson le 7 février 1940 avec la chanteuse Helen Forrest et le guitariste Charlie Christian. Publié sur Columbia 35391, ce disque fut l'un des premiers grands succès de la composition.
• L'enregistrement de Django de décembre 1944 avec le Jazz Club Mystery Hot Band témoigne d'une rencontre remarquable entre musiciens français et américains durant les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale.
• Charlie Parker et Benny Harris développèrent "Ornithology" à partir des accords de How High the Moon. Enregistrée par Parker en 1946, cette composition devint l'un des exemples emblématiques du contrafact bebop, une nouvelle mélodie écrite sur une progression harmonique préexistante.
• Ella Fitzgerald fit de How High the Moon l'un de ses morceaux de prédilection sur scène. Sa célèbre interprétation enregistrée sur l'album "Ella in Berlin" en 1960 comprend une longue improvisation scat et plusieurs citations musicales, notamment d'Ornithology.
• Les Paul et Mary Ford enregistrèrent en 1951 une version innovante utilisant la superposition de plusieurs parties de guitare et de voix. Le disque resta neuf semaines à la première place des classements américains et fut inscrit au National Recording Registry des États-Unis en 2002.
• Initialement écrite comme une chanson de théâtre relativement lente, How High the Moon devint progressivement un support privilégié pour les improvisations rapides, illustrant l'évolution spectaculaire qu'une composition peut connaître à travers ses interprétations.

How High the Moon est un exemple remarquable de composition dont l'influence dépassa largement ses origines à Broadway. Du swing acoustique de Django Reinhardt aux explorations bebop de Charlie Parker, en passant par les improvisations vocales d'Ella Fitzgerald et les innovations techniques de Les Paul, elle relie plusieurs étapes essentielles de l'histoire du jazz. Son harmonie sophistiquée et sa souplesse mélodique continuent d'en faire un standard incontournable pour les musiciens explorant l'improvisation, le swing et le jazz moderne.