Vipers, muggles, reefers, tea ou gage — a maconha tinha seu próprio vocabulário no jazz antigo. Descubra a gíria, os músicos e as histórias por trás de alguns dos títulos mais estranhos da Era do Swing.
Ouça jazz suficiente das décadas de 1920 e 1930 e, cedo ou tarde, algumas palavras estranhas começam a aparecer.
Vipers. Muggles. Reefers. Tea. Gage. Mezz.
Não eram palavras aleatórias sem sentido. Faziam parte de um vocabulário de gírias ligado à maconha — e, durante algum tempo, esse vocabulário esteve intimamente conectado ao mundo do jazz.
Ele sobrevive até hoje em títulos como Viper’s Drag, Viper’s Dream, If You’re a Viper e Muggles, de Louis Armstrong. Para o ouvinte moderno, essas referências podem passar despercebidas. Para músicos e público da época, eram bem menos misteriosas.
O que era um viper?
Na gíria do jazz, um viper era um fumante de maconha.
A origem exata da palavra é incerta. Uma explicação popular a relaciona ao som de assobio produzido ao tragar um pequeno cigarro de maconha. Seja essa história realmente a origem do termo ou não, “viper” já estava firmemente estabelecido na cultura do jazz durante a década de 1930.
E os vipers tinham seu próprio vocabulário.
Viper — fumante de maconha.
Reefer — normalmente um cigarro de maconha.
Tea — maconha.
Gage — maconha, termo conhecido pelo uso de Louis Armstrong.
Muggles — outra gíria da época para maconha.
Mezz — uma palavra com uma história especialmente curiosa.
Conheça Mezz
Milton “Mezz” Mezzrow era clarinetista e saxofonista e circulou pelas cenas de jazz de Chicago e Nova York, tocando com músicos como Sidney Bechet.
Mas sua reputação no Harlem dos anos 1930 não se devia apenas ao clarinete.
Mezzrow também ficou famoso por vender maconha para músicos. Seu produto aparentemente ganhou tamanha reputação que “mezz” ou “mezzrow” passou a fazer parte da própria gíria do jazz para maconha ou cigarro de maconha.
Anos depois, ele descreveria abertamente boa parte desse universo em sua autobiografia de 1946, Really the Blues.
Ele era conhecido o bastante dentro da cena para aparecer até nas músicas. O famoso If You’re a Viper, de Stuff Smith, contém uma referência direta a “Mighty Mezz”.
Antes de “Reefer Madness”
É tentador simplesmente dizer que a maconha era legal no início da Era do Jazz. A realidade era mais complicada.
Durante boa parte dos anos 1920 e no início dos anos 1930, não havia nos Estados Unidos uma proibição federal da maconha em âmbito nacional. Ao mesmo tempo, vários estados já haviam começado a aprovar suas próprias restrições e proibições.
No início da década de 1930, a maconha já era proibida em muitos estados, e a política federal mudou drasticamente com o Marihuana Tax Act de 1937, que colocou a cannabis sob forte controle federal por meio de exigências de registro e tributação.
A cultura dos vipers existia, portanto, em um período de transição.
A maconha podia ser relativamente fácil de encontrar em alguns lugares, mas ilegal ou cada vez mais perseguida em outros. Batidas policiais e prisões já eram uma realidade. O próprio Louis Armstrong foi preso na Califórnia por posse de maconha em 1931.
Em alguns círculos do jazz, a maconha ganhou reputação como alternativa ao consumo pesado de álcool. Isso não significa que todos os músicos de jazz fumassem — longe disso — mas a ligação era visível o suficiente para deixar marcas na música e em sua linguagem.
Tea pads: as salas de maconha do Harlem
Havia até lugares dedicados principalmente a fumá-la.
No Harlem, eles ficaram conhecidos como tea pads.
Normalmente eram quartos particulares ou apartamentos, e não casas noturnas convencionais. Descrições da época mencionam iluminação baixa, móveis confortáveis, música de rádio, toca-discos ou jukebox, incenso usado para disfarçar o cheiro e grupos de pessoas sentadas juntas fumando.
Em 1938, uma reportagem da revista The New Yorker levou seus leitores para dentro de um desses tea pads do Harlem e descreveu “viper” como o termo local para um fumante de maconha.
Alguns anos depois, investigadores do famoso Comitê LaGuardia de Nova York estimaram que o Harlem tinha cerca de 500 tea pads e pelo menos 500 vendedores independentes de maconha.
Era uma estimativa, não um censo, mas dá uma ideia de como essa cultura já estava estabelecida no início dos anos 1940.
As descrições talvez sejam ainda mais interessantes do que os números. Os tea pads apareciam menos como antros caóticos e mais como salas sociais informais. As pessoas ouviam música, conversavam, compartilhavam cigarros e relaxavam juntas.
Jazz e maconha não eram exatamente o mesmo universo — muitos músicos não fumavam, e a cultura da maconha ia muito além do meio musical — mas a interseção entre os dois foi grande o suficiente para deixar um registro musical extraordinário.
Louis Armstrong e “Muggles”
Um dos exemplos mais claros vem de Louis Armstrong.
Em 1928, Armstrong e seus Hot Five gravaram um instrumental chamado Muggles. O título usava uma gíria da época para maconha.
Mais tarde, Armstrong também falou abertamente sobre seu uso de maconha e chamava a si próprio e outros fumantes de “vipers”. Sua prisão em 1931 pouco fez para diminuir sua afeição pelo que costumava chamar de gage.
E Armstrong estava longe de ser o único.
Referências à maconha apareciam em títulos, letras e trechos falados de gravações da Era do Swing. Às vezes eram óbvias. Outras vezes funcionavam quase como uma piada interna entre músicos e ouvintes que conheciam a gíria.
Do Harlem à Paris de Django
Essa linguagem não ficou restrita ao Harlem.
Músicos americanos levaram o jazz — e seu vocabulário — para o outro lado do Atlântico.
Um ótimo exemplo é o violinista Stuff Smith, cujo repertório de 1936 incluía tanto I’se a Muggin’ quanto If You’re a Viper.
Nesse mesmo ano, Django Reinhardt e o Quintette du Hot Club de France gravaram I’se a Muggin’ em Paris com o cantor americano Freddy Taylor.
Freddy Taylor fornece outra ligação notável.
Em Paris, em 1935, Freddy Taylor and His Swing Men from Harlem gravaram Viper’s Dream, composição associada ao saxofonista e arranjador Fletcher Allen. A música mais tarde entrou no repertório do Hot Club e tornou-se conhecida por gerações de músicos de gypsy jazz.
Viper’s Drag
E então temos Fats Waller.
Sua Viper’s Drag tornou-se um dos instrumentais mais conhecidos a preservar essa palavra no próprio título.
Waller fazia parte do mesmo universo musical em que duplos sentidos, gírias e referências à maconha podiam circular com surpreendente liberdade entre músicos, público e gravações.
Uma linguagem escondida dentro da música
Talvez essa seja a parte mais interessante de toda a história.
A cultura da maconha em torno do jazz antigo não deixou apenas histórias sobre músicos que fumavam.
Ela deixou uma linguagem.
Algumas dessas palavras desapareceram. Outras passaram a fazer parte do inglês comum. E várias ficaram preservadas para sempre em gravações que músicos continuam tocando quase um século depois.
Depois que você conhece esse vocabulário, os antigos títulos das músicas começam a parecer diferentes.
Viper’s Dream deixa de ser apenas um sonho misterioso.
Viper’s Drag deixa de ser apenas uma peça de piano com um nome estranho.
E I’se a Muggin’ pertence a um universo musical no qual Stuff Smith, Mezz Mezzrow, Louis Armstrong, Freddy Taylor e, por fim, Django Reinhardt estavam ligados não apenas pelo jazz, mas também pela gíria e pela cultura que viajavam junto com ele.